Steuerreform sieht keinen Ausgleich der kalten Progression vor

Aufgrund der nur unzureichenden Anhebung der Tarifeckwerte verfehlt das Vorhaben der Bundesregierung das Ziel, den sogenannten Mittelstandsbauch abzuflachen. Genau dies war Gegenstand früherer Tarifreformen in den 1980er- und 1990er-Jahren sowie zuletzt zu Beginn der 2000er-Jahre (Beznoska/Hentze, 2026). Eine Abflachung des Tarifverlaufs würde bedeuten, dass der Grenzsteuersatz, also die Steuerbelastung des jeweils zusätzlich verdienten Euro, langsamer ansteigt. Die nun geplanten Änderungen bewirken eher das Gegenteil. Vor allem in der ersten Tarifzone dürfte der Verlauf durch die Anhebung des Grundfreibetrags sogar noch steiler werden. Damit steigt die Grenzbelastung für kleine und mittlere Einkommen weiterhin rasch auf ein hohes Niveau. Dies schwächt die Anreize zur Ausweitung der Erwerbstätigkeit, da von zusätzlichem Arbeitseinsatz, etwa durch Überstunden oder eine Erhöhung der Arbeitszeit, netto weniger verbleibt.

Positiv ist gleichwohl, dass die vorgesehenen Maßnahmen gezielt Haushalte mit kleinen und mittleren Einkommen adressieren. Diese Gruppen sind von den gestiegenen Lebenshaltungskosten besonders betroffen. Entsprechend ergeben sich vor allem für Familien spürbare Entlastungen. Mit steigendem Einkommen nimmt die zusätzliche Entlastung hingegen kaum noch zu, da der Tarifverlauf weitgehend unverändert bleibt. Bis zu einem Bruttoeinkommen von etwa 100.000 Euro steigt die absolute Entlastung an, ab 280.000 Euro kommt es zu Mehrbelastungen.

Allerdings zeigt sich bereits bei mittleren Einkommen, dass die kalte Progression der Jahre 2026 und 2027 durch die geplanten Änderungen nicht vollständig ausgeglichen wird. Zur Einordnung wird für diesen Zeitraum eine kumulierte Inflationsrate von 4,5 Prozent unterstellt. Dies kann angesichts der aktuellen Erwartungen als eher vorsichtige Annahme gelten und entspricht zugleich der vorgesehenen Anpassung von Grundfreibetrag und Kindergeld. Ein vollständiger Ausgleich der kalten Progression für die Jahre 2026 und 2027 würde bei dieser Inflationsrate einschließlich Kindergeld und Kinderfreibetrag nach IW-Berechnungen zu einem Aufkommenseffekt von gut 15 Milliarden Euro führen.

Der vollständige Ausgleich der kalten Progression hätte einen vergleichbaren Verlauf der Entlastungswirkung nach Bruttoeinkommen, allerdings auf höherem Niveau. So wird ein Single mit einem Bruttojahreseinkommen von 50.000 Euro um 114 Euro weniger entlastet, als es die kalte Progression erfordern würde. Bei einem Bruttoeinkommen von 80.000 Euro wären es nach den Plänen der Bundesregierung 265 Euro weniger (Abbildung).

Hinzu kommt die geplante Anhebung der sogenannten Reichensteuer, die das Nettoentlastungsvolumen um knapp 3 Milliarden Euro verringert. Zugleich wird die Progression im oberen Einkommensbereich weiter verschärft. Ein erheblicher Teil der dadurch erwarteten Mehrbelastungen entfällt auf unternehmerische Einkünfte. Auf letztere entfallender Betrag wird auf rund 2 Milliarden Euro geschätzt. Da viele vom Spitzen- und Reichensteuersatz betroffene Einkommen aus Personengesellschaften und Einzelunternehmen stammen, ist die Einkommensteuer in Deutschland zugleich eine relevante Unternehmensteuer. Vor diesem Hintergrund steht die geplante Steuererhöhung im Widerspruch zu dem ebenfalls formulierten Ziel, Wachstum und private Investitionen zu stärken. Höhere steuerliche Belastungen auf unternehmerische Erträge können die Investitionsanreize mindern und damit die wirtschaftspolitische Zielsetzung unterlaufen.

Auch aus Verteilungsaspekten wäre ein vollständiger Ausgleich der kalten Progression zu empfehlen. Zwar steigt die absolute Entlastung bis zu einem Maximalbetrag an (wie in der Abbildung zu sehen ist), allerdings ist die relative Entlastung im Verhältnis zum Einkommen bei den mittleren Einkommen am höchsten. Im Ergebnis erhöht der Ausgleich der kalten Progression immer den Anteil am Steueraufkommen, der von den oberen 10 Prozent der Einkommensverteilung und auch den oberen 1 Prozent zu zahlen ist und macht die Steuerlastverteilung insgesamt progressiver (vgl. Beznoska/Hentze, 2026).

Wachstumsimpuls wird durch halbherzigen Schritt verpasst

Insgesamt stellt die geplante Einkommensteuerreform zwar einen Schritt zur Entlastung bestimmter Einkommensgruppen dar. Von einer grundlegenden und umfassenden Reform des Einkommensteuertarifs kann jedoch keine Rede sein. Dafür wären ein vollständiger Ausgleich der kalten Progression, eine spürbare Verbesserung der Arbeitsanreize und eine konsistente Ausrichtung der Steuerpolitik auf Wachstum und Investitionen notwendig.