Wer zählt zur Mittelschicht?: Einkommensbasierte Abgrenzung eines uneinheitlichen Begriffs

Gemäß der europäischen Erhebung über Einkommen und Lebensbedingungen (EU-SILC) lag das mittlere bedarfsgewichtete Nettoeinkommen im Jahr 2022 – unter Berücksichtigung von Nettomietvorteilen bei selbstgenutztem Wohneigentum – bei 2.312 Euro monatlich. Ein Alleinlebender musste somit ein monatliches Nettoeinkommen zwischen 1.850 Euro und 3.470 Euro erzielen, um zur (Einkommens-)Mittelschicht im engen Sinne zu gehören (Grafik). Für ein Paar mit zwei Kindern unter 14 Jahren lagen die Einkommensgrenzen zwischen 3.880 Euro und 7.280 Euro. Insgesamt zählten im Jahr 2022 knapp 48 Prozent – also ungefähr jeder Zweite – zur eng definierten Einkommensmittelschicht. Dieses Ergebnis liegt im Bereich älterer Betrachtungen, wonach auch in früheren Jahren ungefähr jeder Zweite in Deutschland zur analog abgegrenzten Einkommensmittelschicht zählte (Niehues/Stockhausen, 2022).

Mit Blick auf den Niedrigeinkommensbereich grenzt sich die Schicht der relativ (Einkommens-)Armen analog zur konventionellen Definition der Armutsgefährdung ab. Eine alleinlebende Person zählte im Jahr 2022 zur Schicht der relativ Einkommensarmen, wenn sie über ein monatliches Nettoeinkommen von weniger als 1.390 Euro verfügte. Für Alleinerziehende mit einem Kind unter 14 Jahren lag die entsprechende Schwelle bei 1.800 Euro im Monat, bei Paarhaushalten mit zwei Kindern unter 14 Jahren bei einem Nettoeinkommen von weniger als 2.910 Euro im Monat.

Zur Gruppe der relativ Einkommensreichen sortierte sich ein Alleinstehender im Jahr 2022 mit einem Nettoeinkommen von über 5.780 Euro im Monat, was dem 2,5fachen des Medians entspricht. Für einen Paarhaushalt ohne Kinder galt dies bei einem Nettoeinkommen oberhalb von 8.670 Euro im Monat, bei einem Paarhaushalt mit zwei Kindern unter 14 Jahren bei mehr als 12.140 Euro. Subjektive Einschätzungen, ab welchem persönlichen Nettomonatseinkommen eine Person als „reich“ gilt, liegen häufig höher. Trotz der höheren subjektiven Schwellen lag der geschätzte Anteil reicher Menschen in einer Erhebung Ende 2018/Anfang 2019 im Mittel bei 25 Prozent (Adriaans et al., 2019). Zum Vergleich: Im Jahr 2022 verfügten etwas weniger als 4 Prozent der Bevölkerung über mehr als das 2,5fache des bedarfsgewichteten Nettoeinkommens und galten somit gemäß IW-Abgrenzung als relativ einkommensreich.

Neben der Haushaltszusammensetzung spielt der Erwerbsstatus eine wichtige Rolle für die Verortung in der Einkommensverteilung. Um beispielsweise zur oberen Hälfte der Teilgruppe der Vollzeiterwerbstätigen (definiert als durchschnittliche Wochenarbeitszeit von mindestens 35 Stunden) zu zählen, ist ein bedarfsgewichtetes Medianeinkommen von 2.756 Euro erforderlich. Eine Vollzeiterwerbstätigkeit verringert zudem das Armutsrisiko deutlich, denn weniger als 6 Prozent dieser Teilgruppe zählen zu den relativ Armen (14,8 Prozent im Gesamtdurchschnitt). Noch geringer ist das Armutsrisiko (unter 3 Prozent), wenn zwei Erwerbstätige in einem Paarhaushalt ohne Kinder zusammenleben. Ein Drittel dieser Gruppe zählt zur oberen Mittelschicht, knapp 12 Prozent zu den relativ Einkommensreichen. In dieser spezifischen Teilgruppe ist ein bedarfsgewichtetes Nettoeinkommen von 3.310 Euro erforderlich, um zur reicheren Hälfte zu zählen – in der Gesamtbevölkerung gehört man damit bereits zum reichsten Viertel.

Auch bei Paarhaushalten mit Kindern, in denen beide Elternteile erwerbstätig sind, ist das Armutsrisiko mit weniger als 4 Prozent gering. Mit einem Anteil von knapp 58 Prozent ist dieser Haushaltstyp in der Mittelschicht im engen Sinne deutlich überrepräsentiert. Ist nur ein Partner erwerbstätig, liegt das Armutsrisiko von Paarhaushalten mit Kindern mit rund 15 Prozent im Bereich des durchschnittlichen Risikos der Gesamtbevölkerung.  Ein Vergleich mit anderen Datensätzen zeigt jedoch, dass das Armutsrisiko von Kindern im EU-SILC strukturell etwas niedriger ausfällt als auf Basis des Sozio-oekonomischen Panels (SOEP) oder Mikrozensus.

Die Einkommensverteilung unterscheidet sich ebenfalls deutlich, wenn auf Haushalte im Ruhestand fokussiert wird. Während das Medianeinkommen eines Singlehaushalts im Ruhestand bei 1.849 Euro liegt, zählt man erst mit 2.308 Euro zur reicheren Hälfte der erwerbstätigen Alleinlebenden, deren typenspezifische Verteilung nah am Durchschnitt der bedarfsgewichteten Einkommen der Gesamtbevölkerung liegt. Das Armutsrisiko erwerbstätiger Singlehaushalte fällt mit rund 13 Prozent leicht unterdurchschnittlich aus, während es für alleinstehende Rentner (inklusive Pensionäre) mit rund 27 Prozent überdurchschnittlich hoch ist. Deutlich moderiert wird das Armutsrisiko von Ruheständlern, wenn sie mit einem Partner zusammenleben: Leben zwei Rentner zusammen, liegt das Armutsrisiko bei leicht unterdurchschnittlichen 12 Prozent, ebenso, wenn ein Ruheständler mit einer Person sonstigen Erwerbstatus zusammenlebt. Hinzu kommt, dass armutsgefährdete Rentner im Vergleich zu jüngeren Altersgruppen seltener angeben, unerwartet anfallende Ausgaben nicht aus eigenen Mittel bestreiten zu können (knapp 53 Prozent gegenüber 72 Prozent in der Gruppe sonstiger Armutsgefährdeter). Hierin kann sich widerspiegeln, dass Einkommensarmutsrisiken im Alter teilweise durch angesparte Vermögen kompensiert werden können (Calderón et al., 2020).  

Die Betrachtungen heben somit die hohe Relevanz von Haushaltszusammensetzung und Erwerbstatus für die Position in der Einkommensverteilung hervor, zeigen aber gleichzeitig, dass eine reine Einkommensbetrachtung keine vollständige Abbildung der Wohlstandssituation ermöglicht.

Datengrundlage und Methodik

Datengrundlage ist das EU-SILC aus dem Jahr 2023. Es werden Haushaltseinkommen nach Steuern, Abgaben und Transferleistungen (Nettoeinkommen) betrachtet, die sich auf das Vorjahr 2022 beziehen. Neben den Arbeitseinkommen werden Renten, Kapital- und Vermögenseinkommen sowie – im Unterschied zu den von Eurostat veröffentlichten Statistiken – die geschätzten Mietvorteile aus selbstgenutztem Wohneigentum unter Abzug von Instandhaltungsausgaben, Hypotheken und Steuern berücksichtigt. Als Bedarfsgewicht wird die modifizierte OECD-Skala herangezogen.